Johann Bernoulli nasceu na Suíça e freqüentou a Universidade da Basiléia. Sua dissertação de doutorado discorria sobre matemática a despeito do seu título médico, utilizado para esconder seus estudos matemáticos do pai, que queria que ele se tornasse médico. Ele estudou matemática em segredo, com seu talentoso irmão Jakob, que ocupou a cátedra de matemática da Universidade da Basiléia. Daquela época em diante, os irmãos dedicaram-se à matemática infinitesimal e foram os primeiros a compreender por completo a apresentação de Leibniz do cálculo diferencial. Os irmãos Bernoulli trabalhavam às vezes nos mesmos problemas, o que se mostrou desastroso em vista de suas características ciumentas e melindrosas. Em 1691, Bernoulli esteve em Paris, onde apresentou e defendeu o novo cálculo de Leibniz. Durante esse período ele também encontrou L'Hospital, o matemático francês mais famoso na época. L'Hospital pediu a Bernoulli que o instruísse com relação ao novo cálculo. Em 1695, Johann foi nomeado professor de matemática na Universidade de Groningen, na Holanda. L'Hospital pediu a Bernoulli que continuasse lhe ensinando por correspondência após Bernoulli deixar a Holanda e mais tarde voltar para a Basiléia. Logo após a morte de Jakob Bernoulli, Johann sucedeu o irmão na cátedra na Basiléia. A crítica de Bernoulli com relação ao methodus uncrementorum de Taylor foi um ataque ao método das fluxões, à medida que Bernoulli se envolveu na disputa entre Leibniz e Newton. Em 1727, após a morte de Newton, Bernoulli foi considerado o principal matemático da Europa. Ele também ensinou seu sucessor quando instruiu Leonhard Euler na Universidade da Basiléia. O filho de Johann foi o matemático Daniel Bernoulli, que também discutiu com Johann a respeito de questões matemáticas.

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